Qu'est-ce qu'un avertissement sur la continuité d'exploitation dans un document déposé auprès de la SEC ?

Un avertissement sur la continuité d'exploitation est une mention figurant dans les états financiers d'une société selon laquelle il existe un doute important sur sa capacité à poursuivre son activité pendant au moins les douze prochains mois ; il apparaît lorsque la direction ou l'auditeur conclut qu'il est probable que la société ne pourra pas faire face à ses obligations à leur échéance.

Cette page explique ce que signifie l'expression, qui est tenu de la formuler, où elle apparaît dans un document déposé, comment distinguer une véritable mention d'une formule standard de facteurs de risque, et pourquoi une mention répétée se lit différemment d'une première mention. Elle reste descriptive de bout en bout.

Deux obligations distinctes, une seule expression

L'expression « doute important sur la capacité à poursuivre l'exploitation » (substantial doubt about the ability to continue as a going concern) provient des normes comptables, et deux parties différentes peuvent en être responsables.

La direction a sa propre obligation. Selon les règles comptables américaines, la direction doit évaluer à chaque période de reporting annuelle et intermédiaire si certaines situations font naître un doute important sur la poursuite de l'activité de la société pendant un an après la publication des états financiers. Si c'est le cas, la direction le mentionne et indique si ses plans permettent de lever ce doute.

L'auditeur a une obligation distincte. Si un doute important subsiste après examen des plans de la direction, l'auditeur ajoute un paragraphe explicatif à son rapport. C'est pourquoi l'on parle d'une société qui « reçoit une opinion sur la continuité d'exploitation », bien que l'évaluation sous-jacente commence par la direction et que ce paragraphe ne constitue pas à lui seul une réserve sur l'opinion d'audit.

Toutes deux sont des informations publiées, non des verdicts. Aucune n'affirme que la société va faire défaut.

Où elle apparaît réellement

L'expression figure à plusieurs endroits d'un même document déposé, et ils ne sont pas équivalents.

Le rapport de l'auditeur est l'emplacement le plus fort. Si le paragraphe explicatif y figure, une partie extérieure a conclu que le doute subsiste malgré les plans de la direction.

Les notes annexes aux états financiers sont l'endroit où se trouve l'évaluation propre de la direction, généralement au début, dans une note sur la liquidité ou sur la base de présentation. C'est là que les plans sont décrits : un financement déjà obtenu, des réductions de coûts, une cession d'actifs.

La section des facteurs de risque est l'emplacement le plus faible et la source de confusion la plus fréquente. Les facteurs de risque sont rédigés pour être exhaustifs et conditionnels. Une phrase indiquant « si nous ne parvenons pas à lever des capitaux supplémentaires, un doute important pourrait apparaître quant à notre capacité à poursuivre notre exploitation » est une hypothèse. Elle emploie les mêmes mots qu'une véritable mention et signifie tout autre chose.

Distinguer les deux est une affaire de lecture du conditionnel. Des mots comme si, pourrait, pourraient et devrait, placés à côté de l'expression, signalent généralement un facteur de risque plutôt qu'une conclusion. Une véritable mention constate une situation qui existe.

Douze mois à partir de quand, et les deux fenêtres ne sont pas les mêmes

Les deux parties regardent douze mois en avant, mais elles comptent à partir de dates différentes, et il est facile de s'y tromper.

La fenêtre de la direction court sur un an à compter de la date de publication des états financiers. Ainsi, pour une société qui rend compte d'un exercice clos en décembre et publie en mars, l'évaluation de la direction porte jusqu'au mois de mars suivant.

La fenêtre de l'auditeur est fixée par une norme différente et court sur un an à compter de la date des états financiers audités, c'est-à-dire la date de clôture du bilan. Pour le même document déposé, la période de l'auditeur se termine au mois de décembre suivant.

Les deux couvrent donc des périodes qui se chevauchent tout en étant différentes, et une situation qui tombe dans l'intervalle se trouve dans l'évaluation de la direction et en dehors de celle de l'auditeur.

Une première mention et une cinquième sont des événements différents

Une société en difficulté prolongée reprendra la même mention dans chaque document déposé, trimestre après trimestre. La formulation est identique à chaque fois.

La première apparition est une information nouvelle. La cinquième est une continuation, et elle dit autre chose au lecteur : non pas qu'un nouveau problème est apparu, mais qu'un problème existant n'a pas été résolu. Lire chaque occurrence comme une nouvelle inédite surestime le changement.

La comparaison utile se fait donc avec le précédent document de même type de la même société. Le rapport annuel précédent la contenait-il ? La formulation a-t-elle changé ? Les plans décrits dans les notes annexes ont-ils changé ? Une mention apparue pendant huit trimestres consécutifs est la description d'une situation connue. La couche de signaux sur les documents déposés de Kresmion évalue le langage relatif à la continuité d'exploitation par rapport au précédent document de la société précisément pour cette raison, afin qu'une mention répétée ne soit pas présentée avec le même poids qu'une première mention.

Ce qu'elle ne vous dit pas

Elle ne comporte aucun calendrier. Le doute important couvre un horizon de douze mois et ne dit rien du mois concerné, ni même de la survenue d'un quelconque événement. Des sociétés portent cette mention puis règlent la situation, parfois à plusieurs reprises.

Elle ne comporte aucune ampleur. L'expression est la même pour une société confrontée à un léger déficit face à une échéance qu'elle peut refinancer et pour une société sans aucune perspective de financement. L'ampleur se trouve dans les chiffres et les notes annexes, non dans l'expression.

Elle peut aussi disparaître. Lorsqu'un financement est finalisé ou que la situation sous-jacente se résorbe, la mention est retirée du document suivant. Ce retrait est en soi une information, et il apparaît aux mêmes endroits.

Points clés

Questions fréquentes

Un avertissement sur la continuité d'exploitation signifie-t-il que la société va faire faillite ?

Non. Il signifie qu'il existe, au sens des normes comptables, un doute important sur les douze prochains mois. De nombreuses sociétés le mentionnent, lèvent des capitaux ou se restructurent, puis le retirent à la période de reporting suivante. C'est une information sur une incertitude, non la constatation d'une issue, et cette page ne tire aucune conclusion sur une société en particulier.

Quelle est la différence entre la mention de la direction et l'opinion de l'auditeur ?

La direction examine la question à chaque période annuelle et intermédiaire et mentionne le doute important ainsi que ses plans. L'auditeur examine de manière indépendante si le doute subsiste après ces plans et, si c'est le cas, ajoute un paragraphe explicatif au rapport d'audit. Le paragraphe de l'auditeur est le signal le plus fort, car il subsiste malgré les mesures d'atténuation propres à la direction.

Comment distinguer une véritable mention d'une formule standard de facteurs de risque ?

Lisez le conditionnel. Les facteurs de risque sont rédigés de manière exhaustive et présentent généralement la question comme une possibilité : si nous ne pouvons pas lever de capitaux, un doute important pourrait apparaître. Une véritable mention décrit une situation présente et figure dans les notes annexes aux états financiers ou dans le rapport de l'auditeur, et pas seulement dans la section des facteurs de risque.

Un avertissement sur la continuité d'exploitation est-il un signal pour se défaire de l'action ?

Non, et rien ici ne suggère une quelconque action. La mention est publique dès que le document l'est, il ne s'agit donc pas d'une information privilégiée. Elle n'est en outre assortie d'aucun calendrier ni d'aucune ampleur. Cette page décrit ce que signifie l'expression et où elle apparaît ; elle constitue une information, et non un conseil en investissement.

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Source : normes comptables et d'audit américaines relatives à l'évaluation de la continuité d'exploitation, et présentation de cette évaluation dans les documents déposés auprès de la SEC tels que publiés sur sec.gov. Kresmion Research.